寺伝によると、嘉祥3年 (850年)、円仁(慈覚大師) が関山弘台寿院を開創したのが始まりとされ、その後貞観元年(859年) に清和天皇から「中尊寺」の額を賜ったという。しかし、円仁開山のことは、確かな史料や発掘調査の結果からは裏付けら れず、実質的には12世紀初頭、奥州藤原氏の初代・藤原清衡が釈迦如来と多宝如来を安置する「多宝寺」を建立したのが、 中尊寺の創建と見られる。
奥州藤原氏の初代、藤原清衡は前九年の役のさなかの天喜4年 (1056年) に生まれた。 清衡の家系は藤原秀郷の流れを汲むという。清衡が7歳の時、彼の父藤原経清は、安 倍氏に味方したかどで斬殺された。清衡の母は安倍氏の出であったが、夫経清が殺害 された後、安倍氏とは敵対関係にあった清原家の清原武貞と再婚。清衡は清原武貞の 養子として「清原清衡」を名乗ることになる。つまり、清衡は前九年の役で滅亡した 安倍氏の血を引くとともに、後三年の役で滅びた清原家の養子でもあった。清衡の兄 弟には兄・真衡(清原武貞と先妻の子) と、弟・家衡(清衡の母と清原武貞の間に生ま れた子) がいた。真衡は弟の清衡・家衡とは対立していた。真衡の死後、彼が支配し ていた奥州の奥六郡 [3] は、清衡と異父弟・家衡に3郡ずつ与えられたが、これが元と なって今度は清衡と家衡の間に争いが生じた。清衡は源義家の助力を得て戦いに勝利 し、清原氏は滅亡した。この一連の内紛を「後三年の役」と称する。この合戦のさな か、清衡は館に火を放たれ、妻と子を失っている。その後、清衡は現在の岩手県にほ ぼ相当する奥州奥六郡を支配下に収め、父の姓である「藤原」を名乗って「藤原清衡」と称するようになる。清衡は寛治3年 (1089年) には陸奥押領使に任命され、嘉保4年 (1094年) 頃には居館を江刺郡豊田館(とよたのたち、奥州市) から、中尊寺の ある平泉に移している。このように、藤原清衡の前半生は兄弟・親族が相争うもので、多くの近親者の死を目の当たりにし てきた。壮年以降の清衡が平泉の地に、都の大寺院にも劣らぬ仏堂を造立したのは、その莫大な経済力の背景があったこと とともに、戦いに明け暮れた前半生を省み、戦没者の追善とともに、造寺造仏、写経の功徳により、自己の極楽往生を願っ てのことであったと推測されている [4] 。
清衡が平泉にて中尊寺の中興(事実上の創建) に着手したのは長治2年 (1105年)、50歳 の時であった [5] 。この時建てられた堂宇は「最初院」または「多宝寺」と称され、 『法華経』「見宝塔品」に登場する多宝如来と釈迦如来を本尊とするものであった が、その建築形式等の詳細は不明である。
現存する金色堂の上棟は、棟木銘から天治元年(1124年) と判明する。この堂は清衡が 自身の廟堂として建立したもので、内部の須弥壇内には清衡と子の基衡、孫の秀衡の3 代の遺体(ミイラ) が安置されている。
平泉では、奥州藤原氏4代 (清衡、基衡、秀衡、泰衡) 約100年にわたって王朝風の華や かな文化が栄え、毛越寺(もうつうじ、基衡建立)、観自在王院(基衡夫人建立)、無量光院(秀衡建立) などの寺院が建立された が、当時の面影をとどめるのは中尊寺金色堂、毛越寺庭園と、紺紙金銀字経などのわずかな遺品のみである。
落慶供養願文
中尊寺に関わる重要史料の1つに「中尊寺落慶供養願文」と称されるものがある [6] 。これは藤原清衡が天治3年 (1126年) 3月 24日付けで、鎮護国家のために大伽藍一区を建立供養する趣旨と、その伽藍の概要とを記したものである。なお、願文の原 本は伝わらず、現存するものは、延元元年(1336年) 頃の北畠顕家筆と、嘉暦4年 (1329年) の藤原輔方筆の写本である。かつ ての通説では、この願文が中尊寺一山の落慶供養を表すものと解釈されていた。しかし、この願文の本文中には「中尊寺」 という寺号が使われていないこと、願文中に列挙されている「三間四面檜皮葺堂」などの建物跡が現在の中尊寺境内に見当 たらないこと、願文中に出てくる建物、橋、池などはむしろ同じ平泉にある毛越寺の旧伽藍とよく一致することなどから、 この願文は毛越寺の建立供養に関わるものとする説が中川成夫によって提唱され、複数の研究者によって支持されている [7] 。 また、この文書は天治3年3月24日付けであるが、天治3年は1月22日に改元して大治となっていることから、この願文は改元 以前に作られた案文であると推定されている。
寺号
「中尊寺」の寺号については、天治3年 (1126年) の経蔵文書が初出ともいうが、この文書自体に疑義がもたれている。その ため、確実な資料としては、歌人・西行が康治年間(1142年 - 1144年)、この地を訪れて詠んだ歌の詞書 (『異本山家集』所 収) に「中尊と申所」云々とあるのが初出だとされている [8] 。
「中尊」は「奥州の中心に位置する」の意と解釈されている。中尊寺貫主を務めた多田厚隆は、「中尊」とは『法華経』 「序品」にある「人中尊」に由来するとした [9] 。しかし、「人中の尊」という意味の語から「人」字を省いたのでは意味をな さないとして、これに反対する見解もある [10] 。
中世以降
文治5年 (1189年)、奥州藤原氏は滅亡するが、中尊寺は「鳥羽法皇御願」の寺とされ、源頼朝の庇護を得て存続した。『吾妻 鏡』に、当時の中尊寺から頼朝に提出された「寺塔已下注文」(じとういげのちゅうもん) という文書が引用されている。こ れは、時の権力者に提出する文書として、当時残っていた堂宇を書き出し報告したもので、当時の伽藍の実態にかかわる史 料として信頼のおけるものとされている。これによれば、当時の中尊寺には金色堂のほかに、釈迦如来・多宝如来を安置し た「多宝寺」、釈迦如来百体を安置した「釈迦堂」、両界曼荼羅の諸仏の木像を安置した「両界堂」、高さ三丈の阿弥陀仏 と丈六の九体阿弥陀仏を安置した「二階大堂」(大長寿院) などがあったという。承元4年(1210年)5月、頼朝が藤原基衡の時 の通り伽藍等を興隆するよう沙汰を残していたにも関わらず荒廃していると、中尊寺の僧侶から幕府に申し出があり、大江 広元が奉行となり元のように年貢を送るよう、寺領の地頭に命令を下した [11] 。中尊寺には、建武4年 (1337年) に大きな火災 があり、金色堂を残してほぼ全焼してしまった。
江戸時代には仙台藩領内となり、伊達氏の庇護を受けて堂宇の補修・建立が行われた。承応3年 (1654年) からは仙台・仙岳 院が別当寺となった。寛文5年 (1665年) には江戸・寛永寺の末寺となった。しかし、元禄2年 (1689年) に『奥の細道』の旅を していた松尾芭蕉が、中尊寺の荒廃ぶりを見て嘆いたのはよく知られる。
1909年 (明治42年) に本堂が再建。1950年 (昭和25年) に金色堂須弥壇に800年もの間、安置されていた藤原四代の遺体に対す る学術調査が実施された。この結果、中央壇に清衡、右壇(向かって左) に2代基衡、左壇 (向かって右) に3代秀衡の遺体が安 置され、右壇にはさらに4代泰衡の首級が納置されていることが判明した。1958年 (昭和33年) には天台宗東北大本山の称号 を許され天台宗総本山延暦寺より不滅の法灯を分火護持される。1962年 (昭和37年) より金色堂の解体修理が行われ、6年後 の1968年 (昭和43年) に創建当時の輝きを戻すことになる。
現在は、泰衡の首級桶から発見された種子から発芽し、1998年 (平成10年) に開花した蓮の花が「中尊寺ハス」として境内に 植えられている(花弁が現在のものより少し細く、薄いのが特徴)。
陸羽街道(国道4号) から月見坂と呼ばれる参道を登った丘陵上に諸堂が点在する。山内には中尊寺本坊のほか、17か院の子院 がある(大徳院、地蔵院、瑠璃光院、願成就院、金剛院、積善院、薬樹王院、真珠院、法泉院、大長寿院、金色院、釈尊院、 観音院、常住院、利生院、円教院、円乗院)。
本堂 参道である月見坂を登った右手の中尊寺本坊内にある、中尊寺の本堂であ る。1909年 (明治42年) の建築。2013年3月24日、新本尊の丈六釈迦如来坐像の開 眼法要が行われた。 金色堂
詳細は「中尊寺金色堂」を参照
讃衡蔵(さんこうぞう) 中尊寺ほか山内寺院の文化財を収蔵・展示する施設。1955年に開館したが、現在 の建物は開山1150年の2000年に新築されたもの。もと本坊本尊の木造阿弥陀如来坐像(重文、中尊寺蔵)、峰の薬師堂に あった木造薬師如来坐像(重文、願成就院蔵)、閼伽堂にあった木造薬師如来坐像 (重文、金色院蔵) の3体の巨像をはじめ、 多くの文化財を収蔵展示する。 金色堂旧覆堂(重文) 1962年、金色堂の解体修理工事が始まるまでの約500年間、金色堂を風雨から守ってきた堂で、1964年に100メートルほど 北西の現在地に移築された。建築年代は室町時代中頃と推定される。 経蔵(重文) 金色堂の近くにある。国宝の一切経を納めていた建物で、一部平安時代の古材が使用されているが、建築年代は鎌倉末期 と推定されている。内部には国宝の螺鈿八角須弥壇(実物は讃衡蔵へ移動) が置かれ、壇上には獅子に乗った文殊菩薩像と 従者4体からなる文殊五尊像 (重文) を安置していた。 白山神社能舞台(重文) 境内北方に位置する、中尊寺の鎮守・白山神社内に建つ。嘉永6年 (1853年) に仙台 藩によって再建されたもの。近世の能舞台遺構としては東日本唯一のものとされ、 日本の芸能史上貴重な遺構として、2003年に重要文化財に指定されている。
国宝
(金色院所有)
中尊寺金色堂（解説は別項「中尊寺金色堂」参照） 金色堂堂内諸像及び天蓋31躯、3面 金色堂堂内具(木造礼盤 1基、螺鈿平塵案 3基、磬架 1基、金銅幡頭 3枚、金銅華鬘 (迦陵頻伽文) 6 枚、附孔雀文磬1面)
(大長寿院所有)
紺紙金字一切経2,739巻（附 漆塗箱275合） 「中尊寺経」と通称される一切経には、初代清衡の発願になる「紺紙金銀交写経」(1行おきに金字と銀字で書写した経) と 秀衡発願(寺伝では基衡発願) の「紺紙金字経」がある。前者は近世初頭にその大部分が寺外に流出し、中尊寺に残る金銀 字経は15巻のみである。中尊寺旧蔵の金銀字経は、高野山金剛峯寺に4,296巻が所蔵され国宝に指定されているほか、大 阪・観心寺、同・瀧安寺等にも分蔵されている。中尊寺所蔵の2,739巻のうち2,724巻は金字経である。各巻の見返し (巻頭 部分) に金泥で描かれた絵は、平安時代の絵画資料としても貴重なものである。 螺鈿八角須弥壇 紺紙著色金光明最勝王経金字宝塔曼荼羅図10幀（とう） 中尊寺経蔵堂内具(木造礼盤 1基、螺鈿平塵案 1基、磬架 1基、螺鈿平塵燈台 1基、附 孔雀文磬1面)
(地蔵院所有)
孔雀文磬
(用語説明)
礼盤（らいばん）- 導師の坐る台座。 平塵（へいじん）- 漆工技法の一種。漆塗りの面にヤスリで卸した荒めの金粉をまばらに蒔き付け、装飾としたもの。平 安時代以前に多く用いられた。 案（あん）- 「つくえ」とも読む。仏事に使用する仏具などを置く台。 磬（けい）- 「へ」の字形の金属板で、導師の脇に吊るし、叩いて音を出す。「磬架」はこれを吊るすためのもの。
(中尊寺他17箇院所有)
木造一字金輪坐像 「一字金輪仏頂尊」とも言い、密教の修法の1つである「一字金輪法」の本尊として絵画に表されることは比較的多いが、 彫像としては稀有な例である。図像的には金剛界大日如来像と似るが、日輪を表す円形の光背を負う点と、頭上に「五智 宝冠」という五智如来の姿を刻んだ大ぶりの冠を戴く点が特色である。白く塗られた面相および肢体が肉感的なことから 「人肌の大日」「生身の大日」の別称がある。正面から見ると普通の丸彫り像のように見えるが、背面を全く造らない、 特異な構造の像である。平安時代後期の作。秘仏で、通常公開されないが、開山1150年記念の2000年に不動堂にて公開さ れたことがある。
(中尊寺所有)
能面延命冠者 木造阿弥陀如来坐像
(金色院所有)
金色堂覆堂 木造薬師如来坐像 金銀装舎利壇 金色堂須弥壇内納置棺及副葬品一括
(大長寿院所有)
中尊寺経蔵 木造騎獅文殊菩薩及脇侍像5躯 (経蔵安置) 中尊寺建立供養願文北畠顕家筆
(金色院・大長寿院共有)
(観音院所有)
木造千手観音立像
(瑠璃光院所有)
木造大日如来坐像
(金剛院所有)
木造大日如来坐像
(願成就院所有)
(円乗院所有)
金銅釈迦如来像御正躰
(地蔵院所有)
金銅千手観音像御正躰 椿彫木彩漆笈（つばきちょうぼくさいしつおい） 蓮華唐草文蒔絵大壇
(釈尊院所有)
(白山神社所有)
中尊寺境内 以下の7か所が「特別史跡中尊寺境内」の飛地指定区域となっている。 [12]
（飛地指定区域） 伝鈴木三郎重家松跡 伝亀井六郎重清松跡 伝増尾十郎兼房松跡 伝閼伽堂跡 伝熊野堂跡 伝弁慶墓 瓦窯跡
4/1〜11/10 8:00〜17:00 11/11〜3/31 8:30〜16:30 拝観料金色堂・讃衡蔵共通で800円
